Katja of Sweden gick i bräschen
Tvätta, torka, ta på. Med de tre T:na gick Katja of Sweden i bräschen för en helt ny generation kläder och banade vägen för den arbetande kvinnan, bekvämt och snyggt klädd i lågklackat och långbyxor. Med 100 procent engagemang och stålvilja gjorde hon kläder att leva med och i. Istället för att skapa för ett fåtal välbeställda, blev hon människans designer som gjorde kläder för alla.
Med det konceptet blev hon en av Sveriges mest avgörande formgivare nationellt, samt en av få som gjort internationell karriär. Många hade och har svårt att inse hur gigantisk den lilla förtjusande skånetösen från brukssamhället Skromberga Ekeby utanför Höganäs, var utomlands och vilka succéer hon gjorde med sina kollektioner både i New York och i Paris.
Och visst pirrar det i magen, på vägen inför mötet med denna kvinna, en inspirationskälla för många och som har varit god vän med storheter som Ingrid Bergman, Bertold Brecht, Chaplin, samt starka kvinnor som Alva Myrdal och Ewa von Zweibergk.
Länge har hon hållit sig borta från offentlighetens ljus och de fotoporträtt som tagits senare år visar en allvarlig och seriös kvinna. Men när hon elegant, cool, och fylld av jävlar anamma öppnar dörren till det gula trähuset i Tollarp öppnar hon det också till sitt liv och nervositeten försvinner i en handvändning.
Öppenhjärtigt berättar hon om Katja of Sweden, designen och feminismen på en underbar blandning av engelska och svenska, som om inget av ordförrådena vore tillräckliga för allt som har hänt. Kaxigt klädd i svart och vitt, men med nyanserade reflektioner över sitt liv. Vissa saker ser hon tillbaka på och skakar på huvudet. Andra skulle hon inte vilja göra annorlunda idag.
– Vi växer och utvecklas hela livet. Och det måste vi göra. Vi måste bryta med vår tid annars står vi stilla, säger hon.
Och det är så hon har levt sitt liv. Genom att gång på gång bryta med de oskrivna reglerna.
Istället för att åka till Paris dit allas modeblickar var vända på 40-talet for hon, efter tiden som första kvinnliga elev på Beckmans, till USA tillsammans med Dagens Nyheter-journalisten Ewa von Zweibergk, som hon kallar sin andra mamma.
Lämnade sin dåvarande och förste man Kjell Stensson och deras son Anders i Sverige. Anders hämtade hon efter ett år men hon vägrade acceptera att leva makens liv och satsade oddsen på sig själv och sin självständighet, vilket har blivit huvudregeln i hennes liv.
Modet att gång på gång bryta mot konventionerna, både som formgivare och kvinna, har hon funnit i lusten att leva.
– Det är viktigt att stå på egna ben och att tro på sig själv. Att leva sitt eget liv. Jag såg aldrig möjligheten att misslyckas. Jag visste att jag skulle klara mig eftersom jag alltid gjort mitt bästa, precis som jag är uppfostrad att göra.
Själv säger hon, med glimten i ögat, att hon numera lever på reservdelar, men mötet med henne talar emot det.
Inte en sekund är hon stilla. Konstant målar händerna i luften och i ett par vita Donna Karen-skor dansar hon runt i huset - dekorerat i svensk exotism med möbler från hennes resor världen över och ursvenska pelargonior i fönstrena - medan hon visar fotografier som hänger på väggarna av hennes tre söner, åtta barnbarn, hennes numera avlidne man filmproducenten Rod Geiger från deras tid tillsammans i Huaröd, som var basen under storhetstiden med MMT (Malmö Mekaniska Tricotfabrik).
Rod Geiger träffade hon i USA, strax efter att äktenskapet med radiorösten Kjell Stensson upplösts.
Det var som modetecknerska på Dagens Nyheter under signaturen Kata, som hon kom i direktkontakt med kollektionerna.
De var vackra, men gjorda för ett fåtal och ganska opraktiska att leva i. Samtidigt började svenska formgivare som Bruno Mathsson tas på allvar och Katja Geiger såg hur långt efter kläderna var i utvecklingen. Hon ville göra kläder att sitta i dessa nydanande stolar med.
– Det var nya tider och jag ville göra kläder för alla. Skulle kvinnan vara med och göra karriär kunde vi inte hålla på och tramsa med kläder. I USA såg jag mina möjligheter som modeskapare. De var långt komna och jag tänkte att de måste förstå modets framtid.
1948 kom den första kollektionen i USA, inspirerad av svensk allmoge, modernism och hemlängtan, och Kata Hallberg blev Katja of Sweden. Därefter följde några succéfyllda och händelserika år tillsammans med Rod Geiger i USA och Italien, där hon träffade och blev god vän med Ingrid Bergman.
– Vi blev så goda vänner. Vi hade båda problem med våra män, vilket vi visste trots att vi nästan aldrig talade om det. De var svartsjuka och avundsjuka, samtidigt som de själva flörtade runt.
1953 flyttade familjen Geiger hem till Huaröd, och hon kom i kontakt med MMT, med vilka hon skapade 3T-jerseyn. Ett mjukt material som lät kvinnan ta plats i plagget och röra sig utan hindrande korsetter och snörningar.
På MMT förverkligade hon visioner, lät framtidens kläder ta form och konstnärer som Carl Johan de Geer och Sven Fristedt få komma till tals via grafiska mönster.
Under denna tid började hon också samarbeta med skoföretaget Gyllene Gripen och gjorde skor som ingen tidigare skådat. Snygga och nytänkande – snarlika syns på modepodierna idag av bland annat modeskapare som Helmut Lang – mjuka och ofta med låga klackar av teak. Enligt henne själv är skorna det mest innovativa hon gjort under sin karriär.
– Det var så roligt. Vi hade ett fantastiskt samarbete och jag var med i hela processen.
Kläderna och skorna drog folk över hela världen till gården i Huaröd. Två till tre kollektioner gjorde hon varje år, samtidigt som hon skötte familj, hus och sina tre söner. Rod Geiger fanns där som en svävande ande, men gjorde inte mycket för brödfödan. Den stod Katja of Sweden för.
– Det gick för att jag älskade mitt jobb och kände fullt engagemang för det. Jag är född med det engagemanget. Då tror jag inte att man blir utbränd. Men jag har också haft tur att få hålla på med det jag älskar.
För Katja Geiger är design vision och övertygelse om att skapa. Hon menar att kläderna spelar en stor roll i hur en person uppfattas. Men de ska fungera som en inramning av det inre engagemanget.
– Kvinnan måste engagera sig för att bli spännande. En person som bara har kläder i huvet är ärligt talat j…kligt tråkiga.
Hon säger att kläderna kan och bör vara ett stöd för personen. Med deras hjälp kan personligheten förstärkas och det blir lättare att hålla ryggen rak och huvudet högt.
– För visst är det så, att när man tar på sig något man känner sig snygg och avslappnad i – att det är underbart, skrattar hon och sticker händerna nonchalant i de vita byxfickorna och fortsätter: Spännande ska alla kvinnor få känna sig. Och det kan de.
Men allt var givetvis inte rosa moln under storhetsåren. Att på den tiden vara kvinna i hennes position var fullt av motstridigheter och det hände ofta att hon inte togs på allvar.
– På MMT förstod de aldrig vad Katja of Sweden var för dem. De visste inte vad design var när jag började, säger hon och tar sig med händerna kring ansiktet.
– Aldrig lyssnade de på mig när jag sa att jag ville ha kvinnor att arbeta tillsammans med. Ni skulle ha sett dem…männen…när de skulle visa kläder. Vilken syn, skrattar hon och härmar skämtsamt hur dessa kostymfigurer stelbent försökte beskriva 3T-jersyns fördelar för kvinnan.
– Det var många gånger jobbigt med alla dessa män. Men samtidigt…åhh…underbara män, som jag inte kan leva utan. Men… they still have the power.
Katja Geiger menar att utvecklingen för kvinnan har kommit långt sedan hon slogs för sina rättigheter, men att det fortfarande går långsamt.
När hon själv ser tillbaka ångrar hon, att hon inte hade den totala kontrollen över familjens ekonomi istället för att låta hennes make ta ansvaret. Hon hoppas att unga kvinnor idag ser till att bli självförsörjande.
– Rod var visst viktig för mig och han behövdes som stöd mot företagsledarna på MMT. Men han kunde inte hålla i pengarna som jag drog in.
Samarbetet med MMT gick i graven 1975 efter flera interna stridigheter, bland annat om varumärket Katja of Sweden som MMT hävdade sin rätt till och som Geigers slutligen fick köpa tillbaka. Strax efter att arbetet tog slut med MMT flyttade Rod och Katja Geiger med barnen tillbaka till Amerika och började om med en ny hemdesignkarriär under namnet Katja Productions.
– Jag gjorde enkla saker som man kunde leva med och som älskades i USA och visades i alla såpoperor. Fast det tyckte jag inte precis om, skrattar hon samtidigt som hon serverar ett glas iskallt vatten i ett av hennes eget designade glas.
På 90-talet flyttade hon tillbaka till Sverige och Lillehem tillsammans med Rod, där de levde tills för två år sedan då de flyttade till Färgargården i Tollarp, strax före att Rod Geiger gick bort efter en tids sjukdom.
Katja Geiger är glad att mode och design numera har blivit mer accepterat. Inte som konst - det är för flyktigt - men som form. Hon menar att det finns massor av begåvning inom både mode och möbeldesign, två områden som äntligen har mötts.
Ibland önskar Katja Geiger att hon kunde vara med och ta fram de sensuella tyger som finns idag, som hon själv drömde om – långt före sin tid. Men hon beundrar på avstånd och låter den yngre generationen ta över. Lite delaktig känner hon sig dock eftersom hennes dotterdottern Lotta Stensson gör framgångsrik designkarriär i USA, men med en sexigare approach. När hon kommer på besök hos farmor blir Katja Geiger som tonåring igen och provar alla dotterdotterns kläder framför spegeln.
– Jag är nog född framför spegeln.
Istället för att skapa ägnar hon sin tid till att hålla sig i form. Hon tillåter sig själv att ta all den plats hon vill och säger det hon har lust med, utan någon man som sneglar misstänksamt. Och det har hon förtjänat. Fortfarande idag är hon en inspirationskälla för modeskapare och inte minst för kvinnor som kämpar för att få utrymme i en fortfarande mansdominant värld. Hela Sveriges Katja som gjorde verklighet av sin vision och skrev modehistoria som alla fick ta del av.
TERESE CRISTIANSSON
Katja Geiger
Född: 1920 i Skromberga Ekeby utanför Höganäs
Familj: Tre söner, Anders, Lincoln och Christopher, åtta barnbarn
Bor: Färgargården Tollarp. Har tidigare bott i Huaröd och Lillehem.
Utbildning: Konstfack, samt första kvinnliga student på Beckmans modeskola.
Yrke: Formgivare för både kläder, skor, textilier och heminredning.
Omtalat: Ingrid Bergman-blusen, långbyxan, ponchon och 3t-jersyn för att nämna några.
Lästips: ”Katja of Sweden. Mode och design utan gränser – en biografi” av Katja Geiger samt ”Katja of Sweden. Om framväxten av en ny klädfilosofi för den moderna kvinnan” av Jenny Asp.
Aktuell: På Kulturen (Lund) visas året ut en stor utställning om Katja of Sweden.
