Första tv-debatten för storfavorit i Frankrike

Tv-debatter var centrala för François Fillons seger i center-högerns primärvalskampanjer i november och för Benoit Hamon under vänsterns primärval i januari.

Än så länge fortsätter medvinden att stärka den 39-årige förre ekonomiministern. Allt fler opinionsmätningar placerar nu Macron i jämnhöjd med, eller till och med före högerextrema Nationella frontens Marine Le Pen i kampen om vem som kommer att få flest röster i valets första omgång den 23 april. Sedan tidigare leder dessutom Macron klart när det gäller att vinna även det viktigaste valet, den avgörande valomgången den 7 maj.

"Inte vara Angela"

Marine Le Pen valde att fokusera på en av partiets hjärtefrågor, EU-motståndet, när kandidaterna samlades i Paris-förstaden Saint-Denis.

Det har i kölvattnet av brexit funnits en oro på marknaden för att Le Pen, som lovat överge euron och hålla en folkomröstning om EU-medlemskapet, ska segra i valet.

Tre teman dominerade tv-debatten: den sociala modellen (inkluderande utbildning, miljö, säkerhet och invandring), den ekonomiska modellen och vilken roll som Frankrike ska spela internationellt. Fyra av debattmotståndarna - Le Pen, konservative François Fillon, socialdemokraten Benoît Hamon och vänsterns Jean-Luc Mélenchon - hade på förhand väntats rikta in sig på den oberoende Macron.

"Enormt problem"

Fillon klargjorde att han inte alls håller med Macron i dennes hyllande av Tysklands förbundskansler Angela Merkel och hennes agerande under flyktingkrisen.

För den relativt orutinerade Macron var debatten ett slags elddop. Många väljare och analytiker är fortsatt osäkra på om han är fågel eller fisk.

TT