Så förändrade en påse snacks livet i en grotta

Besökaren som lämnade en påse ostbågar i en grotta i nationalparken Carlsbad Caverns i New Mexico gick på sin höjd kanske hungrig en stund. Desto större blev konsekvenserna för de mikroorganismer och insekter som lever i den underjordiska miljön, enligt parktjänstemän.

I den fuktiga grottan dröjde det inte länge tills snackset började mögla. Det lockade till sig syrsor, kvalster, spindlar och flugor som spred problemet vidare, skriver nationalparken i ett inlägg på Facebook.

Många av de mikroorganismer och mögelsvampar som uppstod lever inte naturligt i grottan. "Det hade en enorm inverkan på grottans ekosystem", skriver parken som också konstaterar: "Utifrån en människas perspektiv kan en tappad snackspåse verka trivial, men för livet i grottan kan det vara världsförändrande".

Andy Baker, professor i miljövetenskap vid University of New South Wales i Sydney, instämmer.

"Ett sätt att se på det här är att grottor är ganska extrema platser att överleva på. Det finns inget ljus. Vatten kan vara begränsat. Näringsämnen är en bristvara", skriver han i ett mejl till The Washington Post.

"Djuren som lever i grottor har anpassat sig till den miljön. Lägg då till mat av något slag och det kan störa balansen i grottans ekosystem."

När påsen upptäcktes i somras kopplades grottspecialister in för att städa. De öste upp det mesta av det möglande snackset och gick sedan loss med tandborste för att ta bort mögel och svampar som spridit sig till närliggande grottformationer.

Flera ton skräp samlas in i USA:s nationalparker varje år. Det är en pågående kamp för att skydda unika ekosystem samtidigt som man tillåter besökare att komma nära.