Öppning för mer Balkan i EU?
Parlamentet i Nordmakedonien är på väg att rösta om en uppgörelse som gör att dörren äntligen kan öppnas för att dra igång de medlemskapsförhandlingar med EU som både Nordmakedonien och Albanien varit utlovade i flera år.
EU-kommissionen håller tummarna. Ordförande Ursula von der Leyen är själv på plats i Skopje.
– Så att ni kan höra direkt från mig hur Europa väntar på er – och hoppas att ni ska ta ännu ett steg mot EU, talar von der Leyen i parlamentet.
Även USA vill se en lösning.
"I det här kritiska läget i Europas historia, präglat av Rysslands oberättigade aggression mot Ukraina, är det avgörande att Albanien och Nordmakedonien rör sig framåt på vägen till EU för att stärka sammanhållningen och motståndskraften på hela den europeiska kontinenten", skrev utrikesminister Antony Blinken och EU:s utrikeschef Josep Borrell i ett gemensamt uttalande i helgen.
Gamla tvister
Nordmakedoniens medlemskapsförhandlingar blockerades först i många år av Grekland som inte gav med sig förrän grannlandet gick med på att byta namn från Makedonien till Nordmakedonien. När den tvisten var klar kom i stället protester från Bulgarien, kring en infekterad träta om språk och historia.
Efter intensivt medlande från Frankrike har dock Bulgarien nu sagt ja till att lyfta sitt veto – om även nordmakedonerna går med på den uppgörelse som det nu ska röstas om.
– Många av er är, förståeligt nog, frustrerade över att ni ännu inte kunnat inleda medlemskapsförhandling. Och det är jag också. Men ni har aldrig gett upp. Och tillsammans ska vi göra den här drömmen till verklighet, säger von der Leyen i Skopje.
Mycket återstår
Oppositionen i Nordmakedonien väntas säga nej till uppgörelsen. Regeringen och presidenten hoppas ändå på ett ja.
– Det är inte en historisk seger, som ena sidan säger, men inte heller ett historiskt misslyckande, som sägs av de andra, sade president Stevo Pendarovski i förra veckan, enligt nyhetsbyrån AP.
Även om medlemskapsförhandlingar med EU kan inledas väntas det fortsatt dröja många år innan Nordmakedonien eller Albanien kan anses redo för medlemskap. Exempelvis är grannländerna Montenegro och Serbien fortfarande minst fem år från medlemskap, trots att de förhandlat sedan 2012 respektive 2014.
Fakta: I EU:s väntrum
Två länder förhandlar för tillfället om EU-medlemskap: Montenegro (sedan 2012) och Serbien (sedan 2014). Även med Turkiet har förhandlingar inletts (2005) men sedan frusits med anledning av kritik mot den demokratiska utvecklingen i landet.
Ytterligare fyra länder har formellt status som kandidatländer: För Nordmakedonien (sedan 2005) och Albanien (sedan 2014) har förhandlingsstart utlovats, men ännu inte slutligt beviljats. Ukraina och Moldavien fick kandidatstatus i slutet av juni.
Ytterligare två länder har därtill inlämnat ansökningar om medlemskap: Bosnien och Hercegovina (2016) och Georgien (2022). Båda väntar fortsatt på beslut om kandidatstatus, men har fått löften om att komma dit så fort vissa villkor är uppfyllda.
Kosovo räknas i sin tur som "potentiell kandidat", men har än så länge inte ansökt – och heller inte erkänts som ett självständigt land av alla nuvarande 27 EU-länder.
