Gigantmöte – men i "fel" turnering

Milan skuggar Inter i Serie A-tabellen och United leder jakten på Manchester City i Premier League.

Målet för de traditionstyngda klubbarna är att återupprätta statusen som medlemmar av Europafotbollens sportsliga elit – men än så länge får de hålla till på nivån under Champions League.

Lottningen tussade ihop klubbarna i Europa League och på torsdagskvällen möts de i den första åttondelsfinalen, på Old Trafford.

Milan reste till Manchester utan Zlatan Ibrahimovic, Hakan Calhanoglü, Ismaël Bennacer, Theo Hernandez, Mario Mandzukic och Ante Rebic.

United får klara sig utan Marcus Rashford som sällat sig till den skadelista Paul Pogba, Donny van de Beek och Juan Mata redan står på.

Dessutom är det frågetecken för Edinson Cavani och målvakten David de Gea har fått ledigt eftersom han blivit pappa.

För Milans tränare Stefano Pioli är Europa League en viktig förberedelse i klubbens strävan att kvala in till och lyckas i Champions League.

– Paolo Maldini sade något relevant för inte så länge sedan, att för att bli kunna vinna Champions League måste du spela i den turneringen i flera år. Det är den nivå vi strävar efter och vi har haft några bra prestationer och resultat. Vi har fortfarande en lång väg att gå men kan gå vidare med övertygelse och entusiasm, säger Pioli på en presskonferens.

Med tanke på hur starkt både Milan och Manchester United går i ligaspelet ses vinnaren i åttondelsfinalen som en möjlig segrare i Europa League.

– Jag tror inte att det är en "tidig final" eftersom många bra lag är kvar i turneringen, men det är ett prestigefyllt möte mellan två lag med mycket historia i Europa, säger Pioli.