Itkonen vässar formen
- Det skulle vara en höjdare att få avsluta landslagskarriären med ett OS-guld, säger Simon Itkonen.
36-åringen har varit bofast i det svenska handikapplandslaget de senaste tio åren. Nu gör han en sista storsatsning - och väljer då bland annat att ladda på hemmaplan. I Bromölla.
- Det var här jag började spela, säger Simon.
Under fyra dagar har Simon och landslagskompisarna Ernst Bolldén och Örjan Kylevik, båda sitter i rullstol, vässat formen. När vi kommer på besök kör trion stenhårda övningar. För sparringen svarar spelare från HIF Klinten och BTK Safir från Örebro.
Men Conny Nilsson och några av hans lagkamrater från VMA finns också på plats.
- Jag hade dessutom hoppats på fyra materialspelare från Lyckeby BTK, men de fick tyvärr förhinder, berättar Itkonen, som är på ett strålande humör.
- Tänk att få tävla i ett Paralympics i pingisens mecka. Det kan inte bli större. Det blir hans tredje OS-start. Tyvärr får han ingen chans att försvara OS-bronset i lag från Aten.
- Eftersom Peter (Molander) inte kvalade in så blir det inget lag eller dubbelspel för min del. Det är bara singel som gäller, säger Simon, som satt höga mål.
- Jag går för guld, säger Simon som är trea på den senaste världsrankingen. Det innebär en gynnsam lottning i Peking. Före sig på rankingen har han tysken Daniel Arnold samt dansken Peter Rosenmeijer.
- Sen finns det en kines som jag tyvärr har ganska dålig koll på. Han vill man helst slippa i gruppen.
Sverige skickar totalt nio pingisspelare till Peking.
En stark trupp.
En rutinerad trupp.
Förutom Simon Itkonen, Ernst Bolldén och Örjan Kylevik så åker Fredrik Andersson, Linus Karlsson, Anna-Carin Ahlquist, Ingela Lundbäck, Marléen Bengtsson-Kovacs samt Josefin Abrahamsson. - Alla har kapacitet att vara med och fightas om medaljerna, säger Örjan Kylevik, som kom trea på senaste VM i par med Ernst.
Killarna i all ära, men det är tjejerna med världmästarinnan Josefin Abrahamsson i spetasen som har störst chans. Josefin skulle varit med på lägret i Bromölla, men går tyvärr skadad.
- Men det är inget allvarligare. Hon är troligtvis med redan på torsdag när vi åker till Gotland. Därefter väntar ett läger i Stockholm - närmare bestämt på Bosön.
- Då ska man förhoppningsvis vara i kanonslag, säger Simon Itkonen.
Det blev ett antal medaljer i Aten. Dock inget guld.
Det kommer förhoppningsvis i Peking.
- Josefin är regerande världsmästare, och alla vi andra har också kapacitet att vinna våra klasser, men det vill förstås till att vi har en bra dag, säger Simon Itkonen.
I slutet av augusti åker de till Peking. Tävlingarna börjar den 7 september.
Ålder:36 år.
Bor:Örebro.
Född:Bromölla.
Yrke:Kanslist i BTK Safir.
Klubbar:Bromölla BTK, HIF Klinten, BTK Safir.
Meriter:OS-brons i lag 2004, VM-brons i singel 2006, VM-brons i lag 2003, EM-brons i lag 2005, EM-brons i lag 2001, EM-silver i lag 1999, 5 SM-titlar i singel.
Aktuell:Medaljkandidat när Paralympics avgörs i Kina.