Middagen alla pratar om inför golfklassikern

De flesta med ett hyfsat stort golfintresse hade nog gärna varit en fluga på väggen i klubbhuset på Augusta National på tisdag kväll, då fjolårssegraren Scottie Scheffler traditionsenligt står värd för middagen med alla tidigare Mastersvinnare.

Inom fyra väggar samlas representanter från båda lägren i den fejd som har rört om rejält i den numera splittrade herrgolfvärlden.

I ena ringhörnan finns sex före detta vinnare – däribland Phil Mickelson, Sergio García och Dustin Johnson – som sedan i fjol hör hemma på den saudisponsrade och sanslöst penningstinna LIV-touren.

I den andra ringhörnan finns legendarer som Tiger Woods, Nick Faldo och Jack Nicklaus – och världsettan Scheffler. Alla har de fortsatt att vara lojala mot PGA-touren.

Det är inte utan att man undrar hur snacket kommer gå när alla dessa golfstjärnor ska mumsa i sig "Cheeseburger Sliders" och "Texas Ribeye Steak" vid samma bord.

– Jag försöker säga till Scottie att det är hans jobb att adressera elefanten i rummet. Att det inte bara är ett tacktal. Men jag tror inte att han nappar på det. Han nappar inte på mycket som jag säger, säger Jordan Spieth, själv innehavare av en grön segerkavaj efter triumfen 2015, lite skämtsamt.

Samtliga LIV-spelare, däribland Henrik Stenson, är portade på PGA-touren. Men majortävlingarna lever sina egna liv och alla fyra har valt att fortsätta ha dörren öppen för avhopparna, så länge de uppfyller kriterierna för att få spela.

När Augusta Nationals ordförande Fred Ridley lämnade beskedet strax före jul var han ändå starkt kritisk mot utvecklingen:

– Den har splittrat herrgolfen och förminskat spelets karaktärsdrag och det viktiga arvet från de som byggde spelet. Även om vi är besvikna över utvecklingen är vårt fokus att hedra traditionen att samla ett framstående startfält i april.

Joaquin Niemann är en av 18 LIV-golfare som får pegga upp i den 87:e upplagan av majorn den på paradisiska banan i Georgia. Chilenaren hoppade av PGA-touren sent i fjol och är med tack vare sin världsrankning (26:a).

– Jag bryr mig inte om folk gillar oss eller inte. Jag tycker att det kommer bli roligare för oss att veta att det hatar oss, att åka till majortävlingarna och slå dem, säger Niemann till golf.com.

Även ett normalt år är Masters på Augusta en jättehändelse. Det är årets första major efter en lång väntan, spelad på en ikonisk golfbana där Tiger Woods har upplevt några av de mest minnesvärda ögonblicken i sin otroliga karriär.

Woods har tävlat ytterst sparsamt efter den svåra benskadan i bilkraschen för två år sedan. Nu är han ändå redo för sin 25:e start i majorn som han sensationellt vann för femte gången 2019.

Samtidigt gör Rory McIlroy sitt 15:e Masters. Världstvåan från Nordirland har kanske varit den allra största kritikern mot LIV-touren och man kan bara ana hur gärna han skulle vilja spöa sina rivaler – och äntligen vinna den enda majortitel han fortfarande saknar.

Med tanke på alla smaskiga ingredienser lär frågorna dugga tätt i intervjuzonen under den stora eken utanför klubbhuset.

– Det kommer bli mediahysteri. Och för ett golffan tror jag att det kommer bli fantastiskt, säger världssjuan Xander Schauffele.