"Schampo" nervös inför comebacken

På träningen i klassiska Johanneshov i Stockholm har Espen med gul tröja just nött powerplay tillsammans med Fredrik "Linkan" Bremberg och Mikael Johansson i en formation som får vilken ishockeyfinsmakare som helst att slicka sig om munnen, och i ett uppsluppet omklädningsrum springer norsk tv runt för att prata med allt och alla om "nummer 21:s" comeback.

Espen Knutsens "ja tack" dagarna före julafton gjorde honom över en tungvrickning till lagets bäst betalde spelare och är en tung investering för Djurgården som lockade med ett förmånligt treårskontrakt – just där har ni en stor portion i den anledningskaka som får den norske 31-årige veteranen att prata om nervositet.

–Jag vet att det är många av supportrarna som förväntar sig mycket av mig och de har all rätt att ställa krav, men jag vill att folk ska komma ihåg att jag inte har spelat kontinuerligt på länge och att det kommer att ta ett tag för mig att komma i riktigt bra form igen. I Djurgårdskretsar har de röd-gul-blå-fansen Espens starka 23 mål och 51 assists på de 61 matcherna under guldsäsongen 1999-2000 färskt fastetsat i minnet, men själv kommer han med en tung andrarunda i NHL i resväskan.

–Jag fick två bra år i Columbus, men på slutet var det ingen höjdare, absolut inte. Det är inte speciellt kul att tillhöra ett av NHL:s sämsta lag med massor av krismöten och massor av negativt snack. Sedan började min höft att krångla och jag kom långt från laget. Det var skönt att komma loss därifrån.

På torsdagskvällen kliver Knutsen in i Globen igen, med tröja nummer 21 igen – och hoppas att allt ska vara sig likt.

–Jag har alltid trivts väldigt bra i Djurgården och ofta har mitt spel fungerat. Det kommer säkert att ta några matcher att hitta rätt i systemet igen och vänja sig vid den större rinken, men jag är övertygad om att jag har ett par, tre goda år kvar i kroppen. Det jag har hunnit se av laget lovar mycket, vi ska kunna gå långt i år, säger Knutsen. I kanslikorridorerna hoppas man på en "Schampo"-effekt. Djurgården–Frölunda handlar om tabelltrean mot tabellfyran och klubbledningen drömmer om glödande vändkors i en trögflirtad ishockeystad.

–Espen är bäst betald i laget, men är samtidigt en stor profil som vi naturligtvis hoppas ska attrahera folk till våra hemmamatcher och även på så sätt betala sig. Framför allt ser vi det här som en långsiktig investering, Espen ska spela för oss i ytterligare tre säsonger och kommer att vara en stomspelare att bygga laget kring, säger klubbdirektören Tommy Engström.

Tränaren Niklas Wikegård vet vad han får i och med Espens Knutsens comeback i laget.

–Vi var bra rustade för att kunna vinna guld före Espen skrev på. Nu är vi ännu bättre rustade. Han kommer att utgöra ytterligare ett hot varje gång han är på isen. (TT)

Anders Burström